Funcția de bază a unui filtru este filtrarea. Interceptează eficient particulele solide într-un mediu care curge prin medii de filtrare interne specializate. Când mediul curge prin mediul de filtrare, particulele mai mari decât dimensiunea porilor materialului sunt prinse pe suprafață sau în structura sa internă, în timp ce mediul curat trece. Acest proces este similar cu o sită fină, dar structura sa internă și știința materialelor sunt mult mai complexe pentru a realiza filtrarea gradată a particulelor de diferite dimensiuni.
O unitate completă de filtrare constă de obicei dintr-o carcasă, medii de filtrare și componente de etanșare necesare. Carcasa oferă suport structural și spațiu pentru locuințe și are prize și ieșiri; mediul de filtrare intern este tehnologia de bază, iar materialul său poate fi hârtie de filtru specială, fibre sintetice-moleculare înalte, țesături ne-sau materiale compozite. Aceste materiale sunt supuse unui tratament special pentru a avea structuri specifice de fibre, distribuții ale dimensiunilor porilor și o rezistență mecanică suficientă pentru a echilibra precizia de filtrare, rezistența la curgere și durata de viață.
Componentele de etanșare, cum ar fi garniturile de cauciuc, asigură etanșeitatea filtrului în poziția sa de instalare, împiedicând scurgerea mediului nefiltrat prin canalele de derivație. Unele produse sunt, de asemenea, proiectate cu supape de reținere sau supape de siguranță pentru a face față condițiilor speciale de funcționare, cum ar fi asigurarea fluxului de mediu în timpul pornirilor la rece sau asigurarea protecției by-pass atunci când elementul filtrant este înfundat grav, pentru a preveni deteriorarea sistemului din cauza lipsei de lichid sau ulei.
